Le virus Zika est un virus de type flavivirus, famille de virus comprenant aussi le virus de la dengue, de la fièvre jaune, du Nil occidental…etc. On dit aussi que ces virus sont des arbovirus (abréviation de arthropod-borne viruses), car ils ont comme particularité d’être transmis par des arthropodes, insectes suceurs de sang comme les moustiques.

            Le virus Zika a été identifié dès 1947 en Ouganda chez des singes Rhésus, puis chez l’homme en 1952 en Ouganda et en Tanzanie. Jusqu’ici, on observait surtout des cas de maladies à virus Zika de façon épisodique en Amérique du Sud, mais des flambées épidémiques avaient déjà été observées en Afrique, en Amérique, en Asie et dans le Pacifique.

            L’épidémie actuelle a débuté au Brésil, pays actuellement le plus touché, et s’est étendu à de nombreux territoires d’Amérique du Sud et des Caraïbes, y compris les Antilles françaises et la Guyane. Les données épidémiologiques sur l’étendue de l’épidémie changent vite, et elles sont régulièrement mises à jour sur les sites de l’OMS ou de l’INVS. En France métropolitaine, une vingtaine personnes touchées par le virus Zika ont été confirmées chez des voyageurs revenant de zones infectées.

Quelles sont les causes de la maladie, le mode de transmission du virus Zika ?

            Le virus Zika se transmet à l’être humain par la piqûre d’un moustique infecté du genre Aedes qui peut aussi transmettre la dengue, le chikungunya et la fièvre jaune. Deux moustiques de la famille Aedes are capable of transmitting the Zika virus, Aedes aegypti in tropical or subtropical zones, and Aedes albopictus (moustique tigre) dans les zones plus tempérées.

            Le moustique (seule la femelle pique) se contamine lui-même en piquant une personne déjà infectée et peut ainsi transmettre le virus en piquant un autre individu. Une fois dans l’organisme, le virus se multiplie et persiste 3 à 10 jours. La personne infectée par le Zika n’est pas contagieuse pour un autre être humain(sauf peut-être par voie sexuelle), par contre elle peut contaminer un autre moustique du genre Aedes si elle est à nouveau piquée.

            Du fait de l’internationalisation des transports, le moustique du genre Aedes peut être transporté involontairement d’un endroit à un autre. L’épidémie s’étend plus rapidement dans les centres urbains d’où le risque d’épidémies majeures dans les métropoles où les conditions permettent aux moustiques de survivre. En métropole, les cas recensés concernaient des personnes revenues de zones épidémiques, mais on ne peut écarter le risque que des moustiques se contaminent en piquant des personnes infectées.

            Exceptionnellement, la transmission pourrait se faire par voie sexuelle, un cas récent aux USA ayant confirmé les suspicions soulevées par deux observations antérieures. On ne sait pas encore si le virus est susceptible de persister dans le sperme des hommes infectés après leur guérison ni combien de temps.